A NASA deu o primeiro passo, em 2024, para desvendar um dos maiores mistérios do Sistema Solar: saber se Europa, lua coberta por gelo que orbita Júpiter, reúne condições para abrigar vida. A sonda Europa Clipper foi projetada para analisar o oceano subterrâneo do satélite, considerado potencialmente habitável.
Objetivo principal
O programa tem como meta identificar locais abaixo da crosta congelada onde processos químicos e térmicos possam sustentar organismos. A agência espacial quer confirmar se há água líquida, energia e compostos orgânicos suficientes para a existência de formas de vida semelhantes às da Terra.
Etapas da viagem
Lançamento e partida: a nave deixou a Terra rumo ao Sistema Solar exterior em 2024.
Cruzeiro e manobras: durante anos, o veículo aproveitará a gravidade de planetas próximos para ganhar velocidade.
Chegada a Júpiter: após inserir-se na órbita do gigante gasoso, a sonda realizará dezenas de sobrevoos rasantes sobre Europa.
Por que Europa é candidata a abrigar vida?
Pesquisadores apontam três fatores:
- Um oceano de água salgada sob quilômetros de gelo, possivelmente com o dobro do volume de água dos mares terrestres;
- Presença de moléculas orgânicas que compõem a base de processos biológicos;
- Fontes de energia química geradas pela interação entre o oceano e o núcleo rochoso da lua.
Instrumentos a bordo
A Europa Clipper leva o conjunto mais avançado de equipamentos já enviado ao sistema joviano. Entre eles:
Imagem: inteligência artificial
- EIS – câmeras de alta resolução para mapear a superfície de gelo;
- MISE – espectrômetro que identifica sais, compostos orgânicos e diferentes tipos de gelo;
- REASON – radar de penetração de gelo capaz de localizar bolsões de água sob a crosta.
Próximos passos
Os dados coletados poderão confirmar ambientes favoráveis à vida e orientar futuras missões que tentem perfurar o gelo em busca de sinais biológicos diretos. Ainda que não capture organismos, a sonda fornecerá informações cruciais sobre a habitabilidade da lua.
Com informações de WizyThec
