A sonda Europa Clipper, da NASA, pode atravessar a cauda iônica do cometa interestelar 3I/ATLAS entre 30 de outubro e 6 de novembro, abrindo a possibilidade inédita de coletar amostras vindas de fora do Sistema Solar sem alterar seu curso.
A previsão foi feita pelos cientistas Samuel Grant, do Instituto Meteorológico Finlandês, e Geraint Jones, da Agência Espacial Europeia (ESA). Utilizando o software Tailcatcher, a dupla calculou que a geometria entre Sol, sonda e cometa ficará alinhada nesse período, permitindo que íons arrancados da cauda sejam levados pelo vento solar até a espaçonave.
Oportunidade sem riscos
Segundo Grant, as partículas não representam ameaça aos sistemas da Europa Clipper, mas oferecem uma chance de analisar material formado em outro sistema estelar. “Praticamente não temos dados do interior de cometas interestelares”, afirmou o pesquisador.
A coleta, porém, depende de fatores externos. Durante o cruzeiro rumo a Júpiter, parte dos instrumentos da sonda permanece desligada, e a paralisação administrativa do governo dos Estados Unidos pode dificultar a reativação a tempo do encontro.
Informação sobre a formação de cometas
Se a medição ocorrer, os dados poderão indicar se a composição do 3I/ATLAS se assemelha à de cometas do Sistema Solar, contribuindo para entender processos de formação em regiões distintas da galáxia.
Cometas liberam duas caudas ao se aproximar do Sol: uma de poeira, que segue a trajetória do corpo, e outra de íons, empurrada pelo vento solar. É essa segunda cauda que pode cruzar o caminho da Europa Clipper, hoje a mais de 300 milhões de quilômetros do Sol.
Condições do vento solar serão decisivas
Para distinguir íons cometários do próprio vento solar, os cientistas analisam a composição química: partículas vindas do cometa contêm moléculas mais pesadas, como água, enquanto o vento solar é formado basicamente por hidrogênio e hélio. A intensidade e a direção do fluxo solar serão determinantes para o sucesso da detecção.
Imagem: Observatório Internacial Gini
O 3I/ATLAS atinge o periélio em 29 de outubro, a cerca de 200 milhões de quilômetros do Sol, fase em que sua atividade aumenta e a cauda se expande. O alinhamento calculado pelo Tailcatcher sugere que parte desses íons pode viajar milhões de quilômetros e encontrar a sonda.
Precedentes e próximas missões
O mesmo software previu corretamente, em 2020, o cruzamento da sonda Solar Orbiter com a cauda do cometa C/2019 Y4. O histórico positivo reforça a expectativa de novo êxito. Outra espaçonave, a Hera (ESA), deve passar por correntes de vento solar ligadas ao 3I/ATLAS entre 25 de outubro e 1º de novembro, mas não possui instrumentos para medir partículas carregadas.
No futuro, a ESA planeja lançar, em 2029, a missão Comet Interceptor, projetada para aguardar no espaço a identificação de um cometa, preferencialmente interestelar, e então sobrevoá-lo para coletar amostras diretas.
Por enquanto, a chance de examinar partículas do 3I/ATLAS recai sobre a Europa Clipper, que segue a caminho de Júpiter e poderá, por coincidência, trazer à ciência dados preciosos sobre a matéria que circula além das fronteiras solares.
Com informações de WizyThec
